The Open Championship: St Andrews, The Old Course

St Andrews heeft zo'n lange en rijke geschiedenis, dat het met recht "The Home of Golf" wordt genoemd. Al in 1400 speelden mensen golf op het land in St Andrews. Maar in 1552 - toen aartsbisschop John Hamilton een officieel handvest ondertekende waarin het recht van de inwoners van St Andrews om golf te spelen op de Links werd erkend - nam golf pas echt een vlucht in de Schotse stad. In 1754 richtten 22 edelmannen, professoren en landeigenaren de Society of St Andrews Golfers op. Deze vereniging zou uiteindelijk de voorloper worden van The R&A, het bestuursorgaan voor golf.

Een kleine 300 jaar later drukte een keeper of the green met de naam Tom Morris zijn stempel op het land en bouwde hij de eerste versie van wat vandaag bekend staat als The Old Course. Old Tom - die toen 44 jaar oud was - keerde in 1865 terug naar St Andrews (waar hij geboren was) nadat hij 14 jaar op Prestwick had gewerkt.

St Andrews was destijds in zeer slechte staat, en het was Morris' taak om grote verbeteringen aan te brengen. Hij deed dat door de fairways te verbreden en de greens groter te maken. Hij paste technieken toe die hij had ontwikkeld in zijn tijd op Prestwick en legde ook nieuwe greens aan voor de eerste en achttiende hole. Onvermijdelijk was er ook veel werk aan het "beheren" van de hindernissen.

Je mag gerust zeggen dat Old Tom de baan behoorlijk heeft verbeterd, want The Old Course werd al snel erkend als een van de beste golfbanen ter wereld en zou rijke golfers uit de hele wereld aantrekken. In 1873 was de Old Course de eerste golfbaan na Prestwick die gastheer werd van The Open Championship, het oudste golftoernooi ter wereld en een van de meest prestigieuze.  

De Old Course is sinds 1873 maar liefst 29 keer gastheer geweest van deze major, voor het laatst in 2015. De 29 Open kampioenschappen die de Old Course heeft gehost is meer dan welke andere baan dan ook en The Open wordt er momenteel om de vijf jaar gespeeld. Tot de beroemdste winnaars van The Open Championship op St Andrews behoren James Braid, Bobby Jones, Sam Snead, Bobby Locke, Jack Nicklaus, Tom Watson, Nick Faldo en Tiger Woods.

De Old Course staat vol met historische herkenningspunten die in de loop der jaren beroemd zijn geworden. hieronder een lijst van enkele van deze beroemde kenmerken.

De Swilcan Burn is een stroompje dat vanuit St Andrews over de Old Course in St Andrews Bay stroomt. Hij kronkelt over de fairways van de 1ste en 18de hole. De Swilcan Bridge is een kleine stenen brug over de Swilcan Burn. Hoewel hij niet meer dan 9 meter overspant, is het veruit de beroemdste brug in golf. Dagelijks laten vele golfers op de brug fotograferen en zelfs de beroemdste pro's tonen altijd hun respect voor de brug wanneer ze hem oversteken.

De course guide van de Old Course zegt over de 14e hole: "Met een out-of-bounds muur aan de rechterkant, zouden de meeste spelers moeten mikken op de landingsplaats die bekend staat als de Elysian Fields. Het tweede schot moet de Hell Bunker proberen te vermijden, een van de grootste en meest beruchte op de Links."

De Hell Bunker heeft een oppervlakte van 250 m2 en is tussen de 2,1 m en 3,0 m diep. Veel golfers hebben hun Waterloo gevonden in de Hell Bunker. Zo ook Jack Nicklaus, die 4 slagen nodig had om uit de bunker te komen in het Open Championship van '95. Hij maakte een 10 op de 14e die ronde.

De Road Hole is een van de meest legendarische holes in golf. Hij is zo beroemd om verschillende redenen. Om te beginnen de twee opties die je hebt als je afslaat. Neem je de veilige route via de linker fairway, waarmee je een zeer moeilijke tweede slag overhoudt. Of ben je dapper genoeg om de bal over het Old Course Hotel naar een zeer smalle fairway te slaan met o.b. aan de rechterkant, maar mogelijk een veel betere aanvalshoek naar de green?

Rond de green wordt het er niet makkelijker op. De beroemde Road Hole bunker is een gevaar dat je maar beter kunt vermijden. Met een steile bunkerwand van meer dan 2 meter hoog en het gevaar van de weg achter de green als je schot te lang is, kun je maar beter aan de veilige kant blijven. Zoals Matt Fitzpatrick zei: "Iedereen weet dat links in de bunker killing is. Rechts van de green missen is ook killing. Kort is de veiligste gok, maar het is niet gemakkelijk vanaf daar. Het is gewoon een moeilijke hole."

De Valley of Sin is een 2,4 m diepe vallei langs de voorkant voor de 18e green. (Pro) Golfers hebben twee opties vanaf de tee, de green driven, of de bal kort voor de Valley of Sin houden. Veel slagen tijdens vorige Opens zijn op de green terechtgekomen, maar rolden terug in de Valley of Sin. En vanaf daar is een 2-putt geen sinecure. 

Het beroemdste moment in de Valley of Sin is toen de Italiaan Costantino Rocca in de laatste ronde van het Open van '95 zijn chip in de Valley of Sin sloeg. Rocca stond slechts één slag achter op John Daly toen hij de laatste hole betrad en hij moest een birdie maken om in een play-off te komen. Na zijn gechunkte chip, maakte Rocca op miraculeuze wijze zijn putt en viel vol ongeloof op zijn knieën. Hij kwam in de play-off, maar het was Daly die dat jaar de Claret Jug mee naar huis nam. 

Volg alle actie van The Open via de website van the Open Championship.